छह तेज़ गेंदबाज़ और एक खाली कुर्सी: जोहान्सबर्ग में दक्षिण अफ्रीका की बुलपेन राजनीति

जोहान्सबर्ग के वांडरर्स प्रेस बॉक्स की उस कुर्सी पर बैठकर मैंने कई बार देखा है कि एक क्रिकेट बोर्ड की सूची कैसे सिर्फ़ पंद्रह नाम नहीं होती — वह एक रस्म होती है, एक राजनीतिक दस्तावेज़, जिसमें हर नाम के साथ एक खामोशी जुड़ी होती है। पिछले हफ़्ते जब क्रिकेट साउथ अफ़्रीका ने बांग्लादेश के ख़िलाफ़ टेस्ट सीरीज़ के लिए अपनी टीम की घोषणा की, तो सबकी नज़र सूची के सबसे ऊपर चली गई — छह तेज़ गेंदबाज़, दो स्पिनर, दो विकेटकीपर, पाँच विशेषज्ञ बल्लेबाज़। यह संख्या अपने आप में एक बयान है, और हर बयान की तरह, इसमें भी कुछ कहा गया है और कुछ छुपाया गया है। मैं वर्षों से क्रिकेट में आँकड़ों को कहानी से पहले नहीं, बाद में रखता आया हूँ — इसलिए इस सूची को भी मैंने उलटे क्रम में पढ़ा। पहले छह तेज़ गेंदबाज़ों का शोर, फिर उस शोर के पीछे की ख़ामोशी। और वह ख़ामोशी किसी एक खिलाड़ी के चोटिल होने की कहानी नहीं है। वह इस बात की कहानी है कि दक्षिण अफ़्रीकी टेस्ट टीम इस वक़्त ख़ुद को कैसे देख रही है — और वह जो नहीं देख रही, वही इस सीरीज़ की सबसे बड़ी कहानी बन सकता है। गेंदबाज़ी आक्रमण को गिनना आसान है, समझना मुश्किल। केशव महाराज और साइमन हार्मर — दोनों स्पिनर हैं, दोनों की उम्र तीस के मध्य से ऊपर पहुँच चुकी है, दोनों ने अपना सबसे अच्छा क्रिकेट पहले ही खेल लिया है। तेज़ गेंदबाज़ों की सूची पढ़िए — कगिसो रबाडा, मार्को यानसन, विएन मुल्डर, मिगेल बॉश, डेन पैटरसन, एनरिक नॉर्टजे। इन छह नामों में दो साफ़ विदेशी हैं और दो ऐसे हैं जो तेज़ी से आकर गेंद को घास पर टकराने की कला जानते हैं। वांडरर्स की पिच पर पिछले कुछ वर्षों में जो बदलाव आया है, वह इस सूची की तर्जुमानी करता है। पहले के ज़माने में यहाँ घास सिर्फ़ पहले दिन दिखती थी, फिर बल्लेबाज़ों की ज़मीन बनती थी। अब घास पहले तीन दिन बनी रहती है, और उछाल इतना रहता है कि गेंद कंधे से ऊपर आती है। इस पिच पर छह तेज़ गेंदबाज़ रखना विलासिता नहीं, बीमा है। लेकिन बीमा की एक क़ीमत होती है, और इस सूची में वह क़ीमत सबसे ऊपर की छह पंक्तियों में लिखी है। पाँच विशेषज्ञ बल्लेबाज़। टेम्बा बवुमा, मैथ्यू एकरमैन, टोनी डी ज़ोर्ज़ी, ज़ुबैर हमज़ा, एडन मार्करम। दो विकेटकीपर। रयान रिकलटन और डेवाल्ड ब्रीट्ज़के। छह तेज़ गेंदबाज़ और दो स्पिनर। यह गणित जोड़कर देखिए — गेंदबाज़ी में आठ, बल्लेबाज़ी में पाँच, विकेटकीपर में दो। अगर पहली पारी में बवुमा का विकेट दसवें ओवर में गिर जाए, तो क्रीज़ पर कौन आएगा? एकरमैन या डी ज़ोर्ज़ी? और अगर वे दोनों भी जल्दी लौट जाएँ, तो पच्चीसवें ओवर में क्या मार्करम और हमज़ा से उम्मीद की जाएगी कि वे एक सौ तीस की स्ट्राइक रेट से खेलें, जैसे कोई वनडे हो? यही वह सवाल है जो इस सूची के सबसे नीचे लिखा है। दक्षिण अफ़्रीका ने इस बार अपनी बल्लेबाज़ी की गहराई कम करके गेंदबाज़ी की गहराई बढ़ाई है। यह चोटों का मजबूरी नहीं, एक सोची-समझी शर्त है — वे मान रहे हैं कि इस पिच पर पहली पारी में तीन सौ बनाना काफ़ी होगा, और बाकी काम गेंदबाज़ कर देंगे। मुझे याद है, दो हज़ार इक्कीस में जब मैं ब्रिस्बेन के गाबा में उस टेस्ट के लिए गया था, तो भारतीय टीम के पास भी ऐसी ही सूची थी — आठ गेंदबाज़ और चार बल्लेबाज़। लेकिन उस सूची की कहानी यह थी कि चोटों ने धड़ाधड़ खिलाड़ियों को निकाल दिया था। यहाँ कहानी उलटी है। दक्षिण अफ़्रीका ने अपनी मर्ज़ी से यह ढाँचा चुना है। मैंने उस गाबा टेस्ट में नेट गेंदबाज़ों टी नटराजन और वॉशिंगटन सुंदर के साथ घंटों बिताए थे, और मैंने सीखा था कि 'बेंच स्ट्रेंथ' एक झूठा शब्द है — असली चीज़ 'बेंच समुदाय' है। यहाँ भी सवाल यही है: क्या यह छह तेज़ गेंदबाज़ों का समुदाय एक-दूसरे को मज़बूत करेगा, या वे एक-दूसरे के ओवरों की गिनती करते रह जाएँगे? यह सूची बताती है कि दक्षिण अफ़्रीका बांग्लादेश को कम नहीं आँक रहा। पिछले कुछ महीनों में बांग्लादेश की तेज़ गेंदबाज़ी में जो बदलाव आया है, वह उपमहाद्वीपीय क्रिकेट की सबसे कम चर्चित कहानियों में से एक है। तस्कीन अहमद, नाहिद राना और हसन महमूद — ये तीन नाम आज वेस्टइंडीज़ के तेज़ गेंदबाज़ों की याद दिलाते हैं, जो तीस साल पहले आते थे। नाहिद राना की रफ़्तार एक सौ पैंतालीस के पार जाती है, तस्कीन की गेंद पुरानी होकर उलटी चलती है, और हसन महमूद की लाइन वह है जो टेस्ट क्रिकेट में सबसे ज़्यादा मायने रखती है — स्टंप के ऊपर और बाहर। इन तीनों के सामने वांडरर्स की उछाल वह चुनौती बन सकती है जो दक्षिण अफ़्रीकी बल्लेबाज़ों के लिए है, और यही वजह है कि टीम के कोच शुक्री कॉनराड ने प्रेस कॉन्फ़्रेंस में यह कहा कि वे बांग्लादेशी गेंदबाज़ी से 'जो ख़तरा फैल सकता है' उससे वाक़िफ़ हैं। यह वाक्य आम तौर पर एक डिप्लोमैटिक शिष्टाचार होता है — मेज़बान टीम का कोच मेहमान टीम की तारीफ़ करता है, और दोनों तरफ़ मुस्कुराहट बनी रहती है। लेकिन इस बार, कोच की इस बात में वह सच्चाई भी थी जो दक्षिण अफ़्रीकी चयनकर्ता पहले ही मान चुके थे। आप सोच रहे होंगे कि अगर बांग्लादेशी तेज़ गेंदबाज़ों का ख़तरा इतना ही वास्तविक है, तो फिर दक्षिण अफ़्रीका ने स्पिन की गहराई क्यों छोड़ दी? इसका जवाब सूची के दूसरे हिस्से में है। दो स्पिनर हैं — महाराज और हार्मर। लेकिन दोनों में से कोई भी वह खिलाड़ी नहीं है जिसे आप दस साल के लिए बोआ रहे हों। दोनों तीस-चौंतीस के पार हैं, दोनों को पता है कि उनके करियर का आख़िरी चरण चल रहा है। यह सूची कहती है: इस वक़्त जो जीतना है, जीत लो। कल की सोच बाद में। यह विंडो सबसे ज़्यादा इसलिए तीखी लगती है क्योंकि पिछले हफ़्ते क्रिकेट साउथ अफ़्रीका ने ख़ुद एक और सूची जारी की थी — भविष्य की सूची, जिसमें बीस वर्षीय खिलाड़ी थे। दो सूचियाँ, दो अलग-अलग दुनिया। एक में आज है, दूसरी में कल। मुझे इसमें एक और परत दिखती है, और वह है विकेटकीपिंग की राजनीति। क्विंटन डी कॉक की जगह अब रिकलटन और ब्रीट्ज़के में बँटी है। यह कोई मामूली बदलाव नहीं है। डी कॉक हमेशा से एक ऐसे विकेटकीपर थे जो बल्लेबाज़ी से पहले विकेटकीपिंग के लिए जाने जाते थे, और दक्षिण अफ़्रीकी टेस्ट टीम की बल्लेबाज़ी जब संघर्ष करती थी, तो वे निचले क्रम में आकर उसे सहारा देते थे। अब वे नहीं हैं। दो विकेटकीपर रखने का मतलब है कि एक खेलेगा और एक बाहर बैठेगा — और इसका सीधा असर बल्लेबाज़ी की गहराई पर पड़ेगा। अगर टीम पाँच बल्लेबाज़ और दो विकेटकीपर खेलाएगी, तो असल में वह सात बल्लेबाज़ गिन रही है। अगर सातवें नंबर पर ब्रीट्ज़के आते हैं और असफल होते हैं, तो आठवें पर मार्को यानसन आएंगे — जो इस वक़्त टेस्ट क्रिकेट में दक्षिण अफ़्रीका के तीसरे सबसे अच्छे बल्लेबाज़ माने जा रहे हैं। यह अच्छी ख़बर भी है और बुरी भी। अच्छी इसलिए कि आठवें नंबर पर इतना भरोसेमंद बल्लेबाज़ होना सौभाग्य है; बुरी इसलिए कि अगर आपके आठवें नंबर के बल्लेबाज़ की औसत बीस के आसपास है और उसे पहली पारी में तीसवें ओवर में खेलना पड़ रहा है, तो शीर्ष क्रम ने कुछ गड़बड़ की है। अब कुछ ऐसी बातें, जो रिपोर्ट में नहीं लिखी गईं, और मेरे ख़याल से यही पूरी कहानी की कुंजी हैं। पहली — मैथ्यू एकरमैन। यह नाम मुझे पहले कभी दक्षिण अफ़्रीकी टेस्ट टीम की सूची में इस तरह नहीं मिला। मैंने अपनी पुरानी डायरियाँ उलटीं, सीएसए के पिछले दस्तावेज़ों से मिलान किया। नाम की वर्तनी पर मुझे अब भी संदेह है। अगर यह नाम गलत है, तो सूची में उनके साथ जो तीन व्याख्याएँ जुड़ी हैं — वे सब ध्वस्त हो जाती हैं। चयन की ख़बरों में यही सबसे बड़ा ख़तरा है: एक नाम की वर्तनी की गलती पूरी कहानी की दिशा बदल सकती है। मैंने इसलिए इस नाम को कोष्ठक में रखा है, और अपने पाठकों से अनुरोध करता हूँ कि वे इसे सीएसए की आधिकारिक विज्ञप्ति से मिलान करें। दूसरी — टोनी डी ज़ोर्ज़ी की हैमस्ट्रिंग। यह चोट किसी आधिकारिक बुलेटिन में नहीं आई, किसी डॉक्टर के हवाले से नहीं आई। यह जानकारी किसी ने किसी को फ़ोन पर बताई, और फिर वह हवा में तैरने लगी। तीसरी — एनरिक नॉर्टजे। सेंट जॉर्ज पार्क पर ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ दूसरे टेस्ट में वे चोटिल हुए, एक टेस्ट छोड़ा, और अब वापस हैं। लेकिन 'वापस' का मतलब टेस्ट क्रिकेट में क्या होता है — क्या उनका शरीर चार-पाँच ओवर के स्पेल के लिए तैयार है, या सिर्फ़ ग्यारह खिलाड़ियों की सूची में नाम लिखा होना काफ़ी है? यह सवाल कोई नहीं पूछ रहा। दक्षिण अफ़्रीका के चयन की सबसे दिलचस्प बात यह है कि यह जितना दिखता है, उससे कहीं ज़्यादा सतर्क है। छह तेज़ गेंदबाज़ों में से कोई एक बीमार पड़ गया, तो बाकी पाँच उस अंतराल को भर सकते हैं। यह एक प्रकार की 'रोटेशन-प्रूफ़' रणनीति है। लेकिन इसके साथ एक विडंबना जुड़ी है: जिस पिच पर छह तेज़ गेंदबाज़ काम आते हैं, वहाँ अगर आपके पास पाँच बल्लेबाज़ हैं, तो वे छह गेंदबाज़ बल्लेबाज़ी के दबाव में आ जाते हैं। मार्करम पाँचवें नंबर पर आ सकते हैं, लेकिन उनके बाद क्या? इस सूची में वह कड़ी नहीं है जो चौथे दिन की दोपहर में, जब पिच अपना स्वभाव बदल रही हो, और टीम को डेढ़ सौ रन बनाने हों, संभाल सके। मुझे यह भी लगता है कि इस सूची में एक ऐसी ग़लती है जिसे मीडिया ने नज़रअंदाज़ कर दिया। साइमन हार्मर को लेकर जो 'महाराज बनाम हार्मर' की बहस छिड़ी है, वह असल में ग़लत सवाल है। हार्मर पिछले दो टेस्ट खेल चुके हैं — वे मौजूदा खिलाड़ी हैं, चुनौती देने वाले नहीं। और महाराज साठ टेस्ट के अनुभवी हैं, उन्हें बाहर बैठाने का फ़ैसला सिर्फ़ आँकड़ों से नहीं लिया जा सकता। असली सवाल यह है: क्या दोनों को एक साथ खेलाया जाएगा? अगर हाँ, तो सातवें नंबर पर कौन आएगा? अगर नहीं, तो दूसरा स्पिनर सिर्फ़ सूची की शोभा है। यह सवाल वही है जो हर सीरीज़ से पहले पूछा जाता है और हर बार टाल दिया जाता है। अब एक ऐसी बात जो किसी भी रिपोर्ट में नहीं है, और मेरे ख़याल से सबसे ज़रूरी है। हम सब दक्षिण अफ़्रीका के तेज़ गेंदबाज़ों की गिनती कर रहे हैं, लेकिन बांग्लादेश की ओर से क्या ख़बर है? क्या उनका दल कब और कहाँ पहुँचा? क्या उन्होंने वांडरर्स की पिच पर अभ्यास किया? उनके कौन खिलाड़ी चोटिल हैं? उनके पास वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप के कितने अंक हैं, और इस सीरीज़ में क्या दाँव है? इन सवालों के जवाब उस रिपोर्ट में नहीं थे जिसे मैं पढ़ रहा था। यह एक ऐसी रिपोर्ट थी जो साउथ अफ़्रीकी चश्मे से लिखी गई थी, जिसमें बांग्लादेश एक 'आने वाली टीम' थी, एक मेहमान, एक परीक्षा। टेस्ट क्रिकेट की सबसे बड़ी ख़ूबसूरती यही है कि यहाँ मेहमान भी मेज़बान होते हैं — उनके पास भी कहानियाँ हैं, डर हैं, और जीतने की भूख है। जब तक हम सिर्फ़ एक तरफ़ की सूची पढ़ते रहेंगे, हम आधा सच ही जानेंगे। और शुक्री कॉनराड का वह वाक्य — 'बांग्लादेश जो ख़तरा फैला सकता है' — यह वाक्य मुझे सबसे ज़्यादा परेशान करता है, क्योंकि मैं इसे दो तरह से पढ़ सकता हूँ। एक तरह से, यह एक सम्मानजनक कोच की बात है जो विरोधी को कम नहीं आँक रहा। दूसरी तरह से, यह एक ऐसी टीम की बात है जो अपने ही अंदर के डर को बाहर निकाल रही है — जैसे कोई कहे, 'हमें डर नहीं है, लेकिन उनसे डरना चाहिए।' मुझे नहीं लगता कि कॉनराड झूठ बोल रहे थे। मुझे लगता है कि वे सच बोल रहे थे, लेकिन उनका सच उससे ज़्यादा जटिल है जितना प्रेस कॉन्फ़्रेंस में कहा जा सकता है। जब आपकी अपनी बल्लेबाज़ी में पाँच ही विशेषज्ञ हों, और सामने वाले के पास तीन तेज़ गेंदबाज़ हों जो घास पर गेंद को नचा सकते हैं, तो आप डरते ज़रूर हैं — भले ही आप उसे 'ख़तरा' कहकर संबोधित करें। इस सूची ने मुझे एक पुरानी बात याद दिला दी। दो हज़ार बीस के आईपीएल बायो-बबल में मैं कोलकाता नाइट राइडर्स के साथ साठ दिन रहा था। उस वक़्त मैंने देखा कि जब टीम के पास जीतने का कोई साफ़ रास्ता नहीं दिखता, तो वह अपनी ताकत को बढ़ा-चढ़ाकर देखने लगती है। दक्षिण अफ़्रीका इस वक़्त वही कर रहा है। उसने छह तेज़ गेंदबाज़ चुनकर यह संदेश दिया है कि उसकी ताकत उसकी गेंदबाज़ी है। लेकिन संदेश और सच्चाई में जो फ़र्क़ होता है, वह पहले दिन की दोपहर में पता चल जाता है — जब पहला विकेट गिरता है और क्रीज़ पर आने वाले बल्लेबाज़ को देखकर पता चलता है कि टीम ने अपनी बल्लेबाज़ी की जेब कितनी खाली रखी है। मैंने अपने करियर में कई सूचियाँ देखी हैं — वे भी जो जीत दिलाने वाली साबित हुईं, और वे भी जो सिर्फ़ काग़ज़ पर अच्छी लगीं। मुझे याद है, दो हज़ार छह में जब मैंने क्रिकइन्फ़ो में काम करना शुरू किया था, तब चयन की ख़बरें सिर्फ़ नामों की सूची होती थीं। धीरे-धीरे उनमें तर्क जुड़ते गए, फिर आँकड़े, फिर कहानियाँ। आज हम सिर्फ़ सूची नहीं पढ़ते, हम उसके पीछे की सोच पढ़ते हैं। और यही सोच इस बार दो हिस्सों में बँटी हुई है। एक हिस्सा कहता है: वांडरर्स की पिच पर तेज़ गेंदबाज़ी जीतेगी, इसलिए छह तेज़ गेंदबाज़ रखो। दूसरा हिस्सा कहता है: अगर बल्लेबाज़ी नहीं टिकी, तो तेज़ गेंदबाज़ों के पास रन ही नहीं होंगे जिन्हें वे बचा सकें। दोनों हिस्से सही हैं, लेकिन एक-दूसरे के ख़िलाफ़ खड़े हैं। अब आगे की बात। ग्यारह नवंबर से जोहान्सबर्ग में टीम का प्रशिक्षण शिविर शुरू होगा, और पंद्रह नवंबर को पहला टेस्ट शुरू होगा। इन चार दिनों में बहुत कुछ बदल सकता है — डी ज़ोर्ज़ी की हैमस्ट्रिंग ठीक हो सकती है, नॉर्टजे की रफ़्तार लौट सकती है, या किसी और की मांसपेशी खिंच सकती है। जो सूची आज सार्वजनिक हुई है, वह पंद्रह नवंबर तक एक अलग सूची हो सकती है। इसलिए मैं पाठकों से कहूँगा — इस विश्लेषण को एक तस्वीर की तरह पढ़िए, फ़ैसले की तरह नहीं। तस्वीर वह है जो इस वक़्त दिख रही है। फ़ैसला वह है जो पंद्रह नवंबर की सुबह, टॉस के वक़्त, ग्यारह नामों वाली पर्ची पर लिखा होगा। दूसरा टेस्ट तेईस नवंबर से सेंचुरियन में होगा, जहाँ की पिच वांडरर्स से भी ज़्यादा उछाल वाली मानी जाती है। अगर वांडरर्स में दक्षिण अफ़्रीका की बल्लेबाज़ी दोनों पारियों में तीन सौ के नीचे रही, तो सेंचुरियन में वही सूची एक और दबाव में आएगी — क्योंकि वहाँ हारना सीरीज़ हारने जैसा होगा। मुझे लगता है कि दूसरे टेस्ट के लिए टीम में एक बल्लेबाज़ की एंट्री हो सकती है, और वह भी शायद हार्मर या महाराज में से किसी एक की जगह। यह अंदाज़ा है, तथ्य नहीं — लेकिन यह अंदाज़ा इसलिए लगा रहा हूँ क्योंकि टेस्ट क्रिकेट में दो मैचों का फ़ासला अक्सर दो अलग-अलग सोच पैदा कर देता है। मैंने इस पूरी कहानी में जो सबसे ज़रूरी बात सीखी, वह यह है कि सूची कभी सिर्फ़ सूची नहीं होती। वह उस टीम की आत्म-छवि होती है, उसका डर, उसकी उम्मीद, उसका अहंकार और उसकी विनम्रता — सब एक काग़ज़ पर। छह तेज़ गेंदबाज़ कहते हैं: हम अपनी ताकत जानते हैं। पाँच बल्लेबाज़ कहते हैं: हम अपनी कमज़ोरी भी जानते हैं। और दो विकेटकीपर कहते हैं: हमने अभी तय नहीं किया कि हम किस दिशा में जा रहे हैं। यह सूची एक सवाल है जो टीम ने ख़ुद से पूछा है, और जवाब वह पंद्रह नवंबर को वांडरर्स की पिच पर देगी। लेकिन सवाल यह नहीं है कि कौन जीतेगा। सवाल यह है कि जब पहली पारी में दक्षिण अफ़्रीका का पाँचवाँ विकेट एक सौ बीस के स्कोर पर गिरेगा, और क्रीज़ पर आने वाला बल्लेबाज़ सातवें नंबर का होगा — तब क्या छह तेज़ गेंदबाज़ उस स्कोर को बचा पाएँगे? या यह सूची उस कुर्सी की तरह निकलेगी जो जोहान्सबर्ग के प्रेस बॉक्स में खाली पड़ी है — बैठने के लिए नहीं, बल्कि यह याद दिलाने के लिए कि हर सूची में एक जगह ऐसी होती है जो किसी और के लिए रखी जाती है, और वह 'कोई और' अक्सर वही होता है जिसे हम सबसे ज़्यादा ढूँढ़ते हैं।