इंग्लिस का शतक, लेकिन न्यूलैंड्स में ऑस्ट्रेलिया की जीत की राह अभी बाकी

केन वेस्ट। न्यूलैंड्स के मैदान पर खेले जा रहे निर्णायक तीसरे टेस्ट के तीसरे दिन का खेल समाप्त होने पर दक्षिण अफ्रीका ने दूसरी पारी में चार विकेट पर 140 रन बना लिए हैं। मेजबान टीम समग्र रूप से 40 रन आगे है और उसके छह विकेट शेष हैं, जबकि ऑस्ट्रेलिया को आखिरी पारी में लक्ष्य का पीछा करना है। पहली पारी में दक्षिण अफ्रीका 329 रन पर सिमट गई थी और जवाब में ऑस्ट्रेलिया ने 429 रन बनाकर 100 रन की बढ़त हासिल की थी। यह बढ़त मजबूत है, पर निर्णायक नहीं, और सीरीज का भविष्य अभी दोनों टीमों के हाथ में बराबर बंटा हुआ है। ऑस्ट्रेलिया की पारी सुबह के सत्र में ही समेट दी गई थी और उसके बाद दक्षिण अफ्रीका ने लगभग दो सत्र बल्लेबाजी की। दिन का निर्णायक हिस्सा आखिरी सत्र रहा, जिसमें ऑस्ट्रेलिया ने दो अहम विकेट झटके और मेजबान टीम को बड़ी बढ़त की दिशा में बढ़ने से रोक दिया। यदि वह साझेदारी न टूटती, तो मुकाबले का पूरा समीकरण बदल सकता था। इस दिन का सबसे बड़ा खेल-पक्ष ऑस्ट्रेलियाई विकेटकीपर-बल्लेबाज जोश इंग्लिस का शतक रहा, जिन्होंने 102 रन की पारी खेली। यह उनका दूसरा टेस्ट शतक है और दिलचस्प बात यह है कि दोनों बार उनका स्कोर ठीक 102 रन ही रहा है। लेकिन इस पारी का महत्व किसी सांख्यिकीय संयोग से कहीं अधिक है। इंग्लिस को इस मैच में खेलने का पता मैदान पर पहुंचने के बाद चला था, क्योंकि स्टीव स्मिथ गर्दन की चोट के कारण बाहर हो गए थे और इंग्लिस को अंतिम एकादश में शामिल होना पड़ा था। इस तरह, बिना तैयारी के मैदान में उतरे एक आरक्षित बल्लेबाज़ ने सीरीज के निर्णायक मुकाबले में शतक जमाया। इंग्लिस ने खुद माना कि यह आदर्श तैयारी नहीं थी। उन्होंने यह भी कहा कि उन्हें मैदान पर पहुंचने के बाद ही टीम में शामिल होने की जानकारी मिली, जो यह दर्शाता है कि बदलाव टॉस से पहले ही कर दिया गया था और प्रक्रिया के लिहाज से सब कुछ नियमों के दायरे में था। ऑस्ट्रेलिया की 429 रन की पारी में इंग्लिस के अलावा एलेक्स कैरी का योगदान भी अहम रहा, जिन्होंने 80 रन बनाए। दोनों विकेटकीपर-बल्लेबाजों ने मिलकर ऑस्ट्रेलिया के कुल स्कोर का लगभग 180 रन जोड़ा। यह इस बात का संकेत है कि ऑस्ट्रेलिया के पास बल्लेबाजी की गहराई के मामले में असाधारण गुंजाइश है, पर इसके साथ ही यह चयन समिति के लिए एक जटिल पहेली भी खड़ी करता है, क्योंकि स्मिथ के फिट होने पर तीन बल्लेबाजों के लिए दो जगहें ही होंगी। इंग्लिस ने अपने शतक का जश्न मनाने के बजाय टीम की कमी की ओर इशारा किया। उनका स्पष्ट कहना था कि ऑस्ट्रेलिया को सुबह के सत्र में और रन जोड़ने चाहिए थे, लगभग 50 रन अतिरिक्त, और एक बड़ा स्कोर खड़ा करना जरूरी था। इस कथन का सीधा अर्थ यह है कि ऑस्ट्रेलिया की निचली पारी अपेक्षा से ज्यादा नहीं चली और बढ़त 100 रन पर रुक गई, जबकि उससे 150 से 170 रन तक पहुंचने की उम्मीद थी। धीमी होती पिच पर ये छूटे हुए 50 से 70 रन आखिरी पारी में कहीं अधिक महंगे साबित हो सकते हैं। दक्षिण अफ्रीका की दूसरी पारी में मार्केस एकरमैन और कप्तान तेंबा बावुमा ने टीम को संभाला। एकरमैन ने 62 और बावुमा ने 35 रन बनाए, और दोनों दिन के आखिरी सत्र तक अच्छी बल्लेबाजी कर रहे थे। इंग्लिस ने भी स्वीकार किया कि दोनों बल्लेबाज अच्छी लय में थे। लेकिन दोनों को देर से आउट करके ऑस्ट्रेलिया ने उस साझेदारी को तोड़ दिया, जो मेजबान टीम को 80 से 100 रन के बढ़त की ओर ले जा सकती थी। इंग्लिस ने कहा कि ऑस्ट्रेलिया ने उस सत्र में गेंदबाजी करते हुए गति नियंत्रित रखी, यानी उन्होंने मैच पर हावी होने का दावा नहीं किया, बल्कि संयम बनाए रखा। पिच के बारे में उनकी राय स्पष्ट थी कि यह बल्लेबाजी के लिए बहुत अच्छी थी, हालांकि नाथन लायन लगातार खतरनाक दिख रहे थे। इन दोनों बातों को मिलाकर देखें तो पिच अभी बल्लेबाजी के अनुकूल है, लेकिन स्पिनर को पकड़ दे रही है, जो चौथे और पांचवें दिन के स्वाभाविक घिसाव का संकेत है। लायन इस पूरे मुकाबले में ऑस्ट्रेलिया का सबसे बड़ा भविष्य-संकेत हैं। इंग्लिस के शब्दों में उन्होंने शानदार गेंदबाजी की और पूरे समय खतरा बनाए रखा। तीसरे दिन स्पिनर का इस तरह दिखना ऑस्ट्रेलिया के पक्ष में जाता है, क्योंकि आखिरी पारी में पिच उनकी गेंदबाजी का साथ देगी। वहीं, इस मैच में फॉलो-ऑन का सवाल जरूरी नहीं है। पांच दिवसीय टेस्ट में फॉलो-ऑन के लिए 200 रन की बढ़त चाहिए होती है और ऑस्ट्रेलिया के पास सिर्फ 100 रन की बढ़त थी, इसलिए दक्षिण अफ्रीका को दोबारा बल्लेबाजी करनी ही थी। यह कोई रणनीतिक फैसला नहीं, बल्कि नियमों का सीधा अनुपालन है। इसका एक बड़ा परिणाम यह है कि ऑस्ट्रेलिया को हर हाल में आखिरी पारी बल्लेबाजी के लिए उतरना पड़ेगा और उसके साथ जुड़ा जोखिम उसकी स्थिति में स्थायी रूप से शामिल हो गया है। इंग्लिस ने इसी जोखिम को शब्दों में पिरोया। उन्होंने कहा कि आखिरी पारी में 200 रन से अधिक का लक्ष्य भी मुश्किल साबित हो सकता है। इसका मतलब यह है कि यदि दक्षिण अफ्रीका अपनी शेष छह विकेटों के साथ 160 रन जोड़ लेता है, तो मुकाबला वास्तव में कांटे का बन जाएगा। दूसरे शब्दों में, खेल 100 रन की बढ़त के मुकाबले कहीं अधिक करीब है। इस स्थिति में सबसे बड़ी चिंता स्टीव स्मिथ की गर्दन की चोट है। 36 वर्ष से अधिक उम्र के बल्लेबाज़ों में गर्दन की समस्या बार-बार लौटने की प्रवृत्ति रखती है और यह केवल इस एक मैच तक सीमित नहीं रह सकती। इसके अलावा, स्मिथ का न होना आखिरी पारी में स्लिप में फील्डिंग को भी कमजोर करता है, ठीक उस समय जब कैच मैच का नतीजा तय करते हैं। साथ ही ऑस्ट्रेलिया के शीर्ष क्रम की औसत उम्र भी एक दीर्घकालिक चिंता है। दूसरी ओर, दक्षिण अफ्रीका की असली समस्या गेंदबाजी नहीं, बल्लेबाजी है। घरेलू और बल्लेबाजी के अनुकूल मानी गई पिच पर 429 रन खाने के बाद चार विकेट पर 140 रन किसी भी मायने में मजबूत स्थिति नहीं है। एकरमैन और बावुमा ने शुरुआत की, पर उसे बड़े स्कोर में नहीं बदल पाए। यह प्रवृत्ति केवल इस पारी की नहीं, बल्कि उसकी बल्लेबाजी की संरचना का संकेत है। चौथे दिन का सबसे अहम हिस्सा दक्षिण अफ्रीका की छठी जोड़ीदारी होगी। यदि यह साझेदारी 60 रन से आगे बढ़ी या बढ़त 150 रन के पार गई, तो मुकाबला पूरी तरह खुल जाएगा। ऑस्ट्रेलिया के लिए सबसे अच्छी संभावना यही है कि चौथे दिन के पहले घंटे में लायन को विकेट मिले। मौसम के बारे में अभी कोई जानकारी नहीं है, इसलिए बारिश से प्रभावित ड्रॉ एक ऐसा तीसरा परिणाम है जो ऑस्ट्रेलिया की बढ़त को पूरी तरह निष्प्रभावी कर सकता है। इस समय सही निष्कर्ष यही है कि ऑस्ट्रेलिया आगे है, लेकिन उसकी जीत तय नहीं, और दक्षिण अफ्रीका के पास बचाव के लिए एक संकरा लेकिन जीवित रास्ता अभी बचा हुआ है।